Il n’a jamais mis les pieds à l’école primaire. Aujourd’hui, il préside une organisation internationale lancée en présence du Président de la République. Le parcours de Mohammad Yaaseen Edoo, Mauricien né avec le spina-bifida, force le respect — et cette semaine, il en a écrit un nouveau chapitre.
C’est au Town Hall de la municipalité de Port-Louis que s’est tenu le lancement officiel du Commonwealth Students’ and Youth Welfare Group, devant un parterre composé du Président Dharambeer Gokhool, de ministres, de parlementaires, de diplomates et d’une délégation indienne conduite par Hari Om Dahiya, président de l’organisation homologue en Inde. Dans son discours, Yaaseen n’a pas mâché ses mots : « Les jeunes ne sont pas seulement les leaders de demain — ils sont les leaders d’aujourd’hui. » Le ton était donné.
L’organisation entend soutenir les étudiants dans leur développement personnel et académique, promouvoir le leadership et la responsabilité sociale, et tisser des liens concrets entre les jeunesses des pays du Commonwealth. La présence de la délégation indienne dès ce premier jour dit quelque chose de l’ambition portée : faire de ce groupe un espace d’échanges réellement international, pas seulement une belle déclaration d’intention.
La date choisie pour ce lancement n’est pas anodine. Elle coïncidait avec ce qui aurait été le centième anniversaire de la naissance de la Reine Élisabeth II — une référence personnelle pour Yaaseen, qui a reçu des mains de la souveraine le Queen’s Young Leaders Award à Buckingham Palace en 2015, et qui revendique l’héritage de ses valeurs : « le service avant soi, le dévouement à la communauté, l’engagement indéfectible. »
Pour comprendre ce que représente ce lancement, il faut revenir sur le chemin parcouru — et il est long. Yaaseen est né avec le spina-bifida et se déplace en fauteuil roulant depuis sa naissance. À sept ans, le directeur de l’école primaire de son quartier refuse son admission, faute d’installations adaptées. Pas de classe, donc — mais pas d’abandon non plus. C’est devant sa télévision, en déchiffrant les sous-titres des publicités, qu’il apprend seul à lire et à écrire, avant de dévorer un dictionnaire jusqu’à connaître par cœur les capitales du monde entier. Un gamin, seul chez lui, qui décide que personne ne lui volera le droit d’apprendre.
À quatorze ans, des travailleurs sociaux du Community Based Rehabilitation du ministère de la Santé lui ouvrent enfin une porte : le Training and Employment of Disabled Persons Board (TEDPB), où un enseignant perçoit immédiatement son potentiel. Ce qui s’ensuit tient du roman : sans avoir jamais suivi un seul cours du primaire, Yaaseen prépare les examens nationaux du Certificate of Primary Education, encadré par son professeur qui se rend chez lui bénévolement une fois par semaine pendant neuf mois. Il réussit brillamment.
La suite, il la construit avec la même obstination tranquille. Malgré des offres du Royal College de Port-Louis et du Bocage International qu’il doit décliner faute de transport adapté, il intègre la Professor Hassan Raffa State Secondary School, dont le recteur fait installer des rampes pour l’accueillir. Il obtient son diplôme sans jamais redoubler, puis un BSc avec mention en Web Technologies et Multimédia. En parallèle, il rejoint les Young Voices of Mauritius, groupe de jeunes en situation de handicap affilié à Leonard Cheshire Disability, dont il prend rapidement la tête.
Son engagement prend alors une dimension internationale. En 2013, il représente Maurice lors de conférences sur le handicap à Lusaka et Nairobi. En 2014, il prend la parole à l’UNICEF à New York dans le cadre de la Conference of States Parties. La même année, il est reçu à Saint James’s Palace par la Reine Élisabeth II à l’occasion du jubilé de Leonard Cheshire Disability, où il rencontre également le Prince Philip. L’année suivante, c’est Buckingham Palace pour le Queen’s Young Leaders Award — avec, en marge, un petit-déjeuner à Downing Street avec David Cameron et une rencontre avec David Beckham, détail que ce fervent supporter de Manchester United n’a manifestement pas oublié.
De retour sur l’île, Yaaseen ne ralentit pas. Il rejoint la Global Rainbow Foundation, où il s’investit pendant plusieurs années dans le plaidoyer pour une législation en faveur des personnes en situation de handicap à Maurice. La fondation lui confie notamment la présidence d’un comité national d’advocacy — le Committee of Advocacy for Disability Act — chargé de soumettre des propositions de loi en faveur des personnes en situation de handicap. Un combat de longue haleine, dans un pays qui, malgré la ratification de la Convention des Nations Unies relative aux droits des personnes handicapées, peine encore à traduire ses engagements en actes concrets.
C’est fort de tout ce terrain balisé, de toutes ces batailles menées, que Yaaseen lance aujourd’hui sa propre organisation. « Si quelqu’un qui n’a jamais fréquenté l’école primaire peut se tenir devant vous aujourd’hui en tant que président d’une organisation internationale de jeunesse », a-t-il lancé à son auditoire, « c’est la preuve qu’avec de la détermination, tout est possible. »
Difficile de lui donner tort.
La délégation indienne du CSWGI à Maurice, une visite qui remonte à 2020
Les liens entre Yaaseen Edoo et le Commonwealth Students’ Welfare Group of India (CSWGI) ne datent pas d’hier. En février 2020, une délégation de cette ONG basée à New Delhi avait déjà effectué une visite officielle à Maurice. Affiliée à la Royal Commonwealth Society de Londres et fondée en 2005, l’organisation mène depuis lors plus de 30 projets sur des thématiques variées : autonomisation des femmes, droits de l’enfant, lutte contre le mariage précoce ou encore alphabétisation.
Conduite par son président Hari Om Dahiya, la délégation avait alors rencontré des responsables au Haut-Commissariat de l’Inde et au ministère des Affaires étrangères, visité l’Université des Mascareignes et le SSR Medical College, et fait escale dans les bureaux du Sunday Times, où elle avait échangé avec le Directeur Eshan Juman et la rédactrice en chef Zahirah Radha sur le fonctionnement de la presse mauricienne et la liberté d’expression.
C’est Yaaseen Edoo, Associate Fellow de la Royal Commonwealth Society depuis son Queen’s Young Leaders Award en 2015, qui avait facilité cette visite. Cinq ans plus tard, c’est tout naturellement le président Dahiya qui a fait le déplacement pour le lancement du Commonwealth Students’ and Youth Welfare Group — une continuité qui dit beaucoup sur la solidité des liens tissés ce février-là.
