L’auditorium de l’Université de Maurice, à Ébène, a accueilli mardi 12 août le lancement de l’ouvrage ‘Dire l’engagisme dans l’océan Indien’, dirigé par l’historienne réunionnaise Dr Céline Ramsamy et publié à Maurice. L’événement, organisé par la Faculté des Sciences Sociales et Humaines, le CRSI-UOM et Terre Banyan, a réuni un large public autour d’une page fondamentale de l’histoire régionale.
Invité d’honneur, l’ancien ministre et président de GOPIO International, Mukeshwar Choonee, a livré un discours vibrant sur la mémoire de l’engagisme et l’héritage des Girmitiyas. Il a rappelé que plus de 462 800 travailleurs sous contrat ont franchi les marches de l’Aapravasi Ghat entre 1834 et 1920, en majorité venus de l’Uttar Pradesh et du Bihar. « Ces hommes et ces femmes, souvent analphabètes, ont signé un agreement qui devint dans leur bouche girmit. C’est ainsi que naquit le terme Girmitiyas », a-t-il expliqué.
Très personnel, son témoignage a aussi évoqué son ancêtre arrivé seul à Maurice à l’âge de cinq ans. « Chaque fois que je monte les 16 marches de l’Aapravasi Ghat, je pense à lui et à tant d’autres dont les noms se sont perdus dans les archives », a-t-il confié.
Mukeshwar Choonee a également insisté sur les chapitres oubliés de l’engagisme : les quarantaines imposées à Flat Island et l’Îlot Gabriel, où des centaines périrent, ainsi que les abus subis par les femmes, minoritaires sur les traversées. D’où son appel : « Je crois fermement qu’un monument doit être érigé sur ces sites afin que les générations futures n’oublient pas. »
Replaçant Maurice dans le contexte mondial de l’engagisme, il a rappelé que l’île fut en 1834 le laboratoire du « Grand Expériment » britannique, avant que le système ne s’étende à 29 autres pays. Il a aussi salué le rôle actuel de l’Aapravasi Ghat, « plus qu’un site historique, un sanctuaire de mémoire », et évoqué les projets de GOPIO, dont la production de films dédiés aux Girmitiyas.
En conclusion, il a annoncé son intention de transmettre l’ouvrage de Dr Ramsamy à des producteurs indiens pour contribuer à la mémoire mondiale de l’engagisme. « Avec ce lancement, nous honorons un legs sacré et approfondissons notre compréhension de ce que nous sommes : de Girmitiya à gouvernement », a-t-il affirmé.
